Extrait du manuel du Sony DSC-H50:L'apparition des orbes est généralement due à deux phénomènes : la réflexion multiple du flash, suivie de sa diffraction par les petits objets en suspension devant la lentille. L'aspect presque toujours circulaire des orbes peut être expliqué par le fait que la mise au point n'est pas faite sur les particules responsables de la diffraction de la lumière : floues, elles apparaissent anormalement rondes et grandes.

Les couleurs irisées observées chez certaines orbes et les motifs complexes qui y sont parfois distinguables sont respectivement attribuables à la décomposition de la lumière par les particules, qui se comportent comme des prismes, et à l'interférence de la lumière avec elle-même.

Bien que des orbes aient également été observées sur des photographies argentiques, elles apparaissent le plus souvent sur les photographies numériques. Cela serait dû au fait que, dans les appareils digitaux, très compacts, la distance entre la lentille et le flash est plus petite, ce qui diminue l'angle de réflexion de la lumière et augmente les chances que la lumière réfléchie soit photographiée par l'appareil.

Le phénomène est aussi fréquemment observé sous l'eau, où les particules en suspension et petits organismes sont particulièrement nombreux et où l'utilisation d'une source d'éclairage est souvent nécessaire. Des orbes peuvent également être observées dans les scènes éclairées en vision nocturne.